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O que está por trás do medo? Descoberta pode ajudar pessoas com ansiedade

Assim como os animais, as pessoas desenvolvem respostas condicionadas, especialmente se fortes emoções negativas estiverem envolvidas - iStock
Assim como os animais, as pessoas desenvolvem respostas condicionadas, especialmente se fortes emoções negativas estiverem envolvidas Imagem: iStock

Do VivaBem

28/06/2018 17h46

Um grupo de pesquisadores do Centro RIKEN de Ciências do Cérebro, no Japão, descobriu que a dopamina é responsável por garantir que os ratos parem de ter medo quando não há mais nada a temer. A descoberta poderá ajudar no tratamento de alguns distúrbios psiquiátricos, como o transtorno de ansiedade.

Publicado no periódico Nature Communications, o estudo revelou que, assim como os animais, as pessoas desenvolvem respostas condicionadas, especialmente se fortes emoções negativas estiverem envolvidas. Os cientistas deram o exemplo do filme Tubarão. Segundo eles, a música já assustava milhões sem que alguém precisasse ser perseguido ou morto por um tubarão. Normalmente, as reações de medo diminuirão com o tempo, à medida que o estímulo condicionado (a música) for dissociado da experiência medonha (assistir ao filme). Isso é chamado de extinção do medo. Mas quando a extinção do medo não acontece, pode levar a transtornos de ansiedade, como estresse pós-traumático ou fobias.

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Para entender como o cérebro regula tanto as situações normais quanto as patológicas, a equipe realizou uma série de experimentos em ratos. Os pesquisadores sugeriram que para que o medo se extinga, primeiro um animal precisa reconhecer quando um evento de medo esperado não acontece. Como neurônios dopaminérgicos em algumas partes do cérebro são conhecidos por estarem ativos quando eventos desagradáveis ??não acontecem, a equipe analisou os neurônios da dopamina.

Dopamina - iStock - iStock
Neurônios dopaminérgicos em algumas partes do cérebro são conhecidos por estarem ativos quando eventos desagradáveis não acontecem
Imagem: iStock

Nos testes, depois de condicionar os ratos a associarem um som específico com uma experiência aversiva, como um pequeno choque nas patas, a equipe então iniciou o processo de extinção. Como esperado, quando o som foi reproduzido muitas vezes sem o choque das patas, os ratos pararam de se comportar como se tivessem medo do som. No entanto, quando os neurônios de dopamina foram silenciados logo após tocar o som, eles não conseguiam desaprender a resposta ao medo.

Nem todos os neurônios de dopamina estão conectados às mesmas regiões do cérebro. Algumas estão conectadas a regiões do cérebro conhecidas por seu papel no armazenamento de memórias de extinção, enquanto outras são áreas conectadas relacionadas ao aprendizado de recompensa. A equipe bloqueou cada uma dessas vias separadamente e descobriu que ambas afetavam a extinção do medo, mas de maneiras opostas: bloquear a via da recompensa impedia a extinção do medo, enquanto bloquear a outra via aumentava a extinção do medo.

Agora que descobriram duas vias de dopamina que podem regular a extinção do medo de diferentes maneiras, a equipe está trabalhando em maneiras de direcionar esses neurônios à farmacologia tradicional. "Visitar farmacologicamente o sistema de dopamina provavelmente será uma terapia eficaz para condições psiquiátricas, como os transtornos de ansiedade, quando combinados com tratamentos comportamentais clinicamente comprovados, como a terapia de exposição", diz Joshua Johansen, autor principal do estudo.

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