No contexto médico científico, o emprego de placebo é chave em testes para avaliação e desenvolvimento de novos medicamentos, procedimentos e terapias. Ele funciona como base de comparação para testar a eficácia de drogas e tratamentos médicos de verdade. Na prática clínica, há dilemas éticos que envolvem a prescrição de tratamento com placebo: a quebra de confiança entre médico e paciente (se for prescrito placebo sem consentimento do paciente) e o possível avanço de uma doença existente, por exemplo —no Brasil, "é vedado ao médico indicar o uso de placebo quando há tratamento eficaz para a doença", segundo o código de ética do CFM (Conselho Federal de Medicina).

A expansão do uso do efeito placebo em testes clínicos remonta aos anos 1950, quando cientistas perceberam que um terço (cerca de 33%) dos pacientes apresenta melhora das queixas, independentemente de que natureza fossem, quando submetidos a terapias com placebo. Até hoje esse é o índice de sucesso em tratamentos com o método.

Pacientes com dor crônica, assim como doenças em que a dor é um dos sintomas associados, como câncer e depressão, são as que mais se beneficiam do uso de placebo. Doenças comumente relacionadas a causas emocionais, como alergias, síndrome do intestino irritável e fobias diversas, também.

É importante saber que placebo não é só remédio ou receita caseira. Pode ser também cosmético, bebida, terapia alternativa —homeopatia e terapia floral, para citar só duas, que desde sempre dividem opiniões —, tratamento estético e até acessórios, como pulseiras e anéis.

O modelo de experimentos com placebo pode ser empregado também em procedimentos invasivos, de acupuntura a cirurgias. Nesse caso, o termo sham (sem tradução em português) é usado para indicar que se trata de placebo.

Uma revisão de estudos publicada recentemente na revista científica Pain Medicine concluiu que cirurgias ortopédicas completas e sham (com anestesia e incisão superficial ou que não afeta as estruturas que seriam a origem do problema) podem se mostrar igualmente eficazes para amenizar dor e devolver mobilidade a pacientes com limitações na coluna e no joelho, por exemplo.

Tem mais: um estudo canadense publicado em 2017 no periódico oficial da Sociedade Europeia de Motilidade Gastrointestinal comparou a eficácia de acupuntura real e sham (realizada com agulhas que apenas penetram a pele superficialmente) em pacientes com síndrome do intestino irritável. No final de quatro semanas se submetendo a duas sessões semanais, os dois grupos relataram praticamente o mesmo nível de melhora dos sintomas.

A importância do fator psicológico no efeito placebo foi demonstrada em um importante estudo com indivíduos com Parkinson, em que se queria medir neles o nível de liberação de dopamina, neurotransmissor escasso nesses pacientes e capaz de aliviar dores, tremores e rigidez muscular associadas à doença.

Os participantes foram informados de que teriam 25%, 50%, 75% ou 100% de probabilidade de receber medicação ativa quando, na verdade, estavam recebendo placebo. No grupo que acreditou 75%, observou-se aumento significativo na secreção de dopamina. A ativação do sistema de recompensa cerebral ficou evidente em tomografia e o trabalho foi publicado no General Archives of Psychiatry.

A pergunta parece meio maluca? Não é! Já tem gente apostando na venda de placebo como se fosse remédio —na Amazon, um frasco com 45 cápsulas de placebo da marca Zeebo (a única no mercado com essa proposta) sai por menos de 15 dólares.

Aliás, o fato de um placebo funcionar mesmo quando o paciente sabe que está se expondo a uma terapia ou substância inativa é uma questão que intriga e tem sido bastante investigada. Os cientistas focam em provar que —e como — o chamado placebo open-label (ou aberto, honesto) pode se tornar tratamento em si.

Em 2009, pesquisadores da Escola de Medicina de Harvard (EUA) conduziram o primeiro estudo com placebo open- label com pacientes portadores de síndrome do intestino irritável (SII). Metade deles não recebeu nenhum medicamento e a outra metade sabia que estava tomando placebo. O alívio de sintomas foi percebido pelo dobro de pessoas no grupo de placebo aberto em comparação com quem não foi tratado. O grau de melhora foi superior, inclusive, ao obtido com drogas de verdade usadas para SII.

Não se chegou ainda à conclusão de por que o placebo aberto surte efeito positivo, mas a aposta continua sendo na disposição mental do paciente para que o tratamento funcione. Os autores do estudo sugerem que o placebo honesto seria benéfico para controlar sintomas como dor, náusea e fadiga relacionadas a várias patologias, mas não o defendem como uma opção para eliminar tumores, curar doenças infecciosas ou diminuir o colesterol, por exemplo. As vantagens de poder contar com essa alternativa são consideráveis: economia para o paciente, redução da exposição à química dos remédios e do risco de desenvolver dependência, pelo menos.

O mundo dos esportes é um dos que mais se beneficia do placebo. Isso porque assim como no efeito placebo, o sucesso do desempenho esportivo depende, em boa medida, da interação entre fatores psicológicos (motivação, confiança, condicionamento mental) e fisiológicos (liberação de neurotransmissores, administração da tolerância à dor).

Pois é, muitas vezes, aquela substância que você consome antes do treino e acredita dar um gás extra —ou até queimar gordurinhas — nada mais é do que um placebo. Em um estudo clássico com ciclistas experientes, três grupos de atletas receberam placebo, mas apenas um deles sabia disso e os outros achavam que estavam consumindo cafeína. Resultado: os ciclistas que tomaram placebo acreditando ser a substância estimulante ??pedalaram com até 3% mais potência, enquanto os que sabiam que usaram placebo diminuíram a intensidade (em comparação a um teste anterior de 10 km).

Outro trabalho, com levantadores de peso, revelou melhora de 4% da capacidade de força entre aqueles participantes que acreditaram ter tomado anabolizante em vez de placebo —porém os dois grupos avaliados receberam placebo.