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Parasita que afeta o cérebro está infectando milhões de crianças nos EUA

Laura Bell

Do New York Times

23/01/2018 09h48

Milhões de crianças americanas foram expostas a um parasita que pode interferir na respiração, função hepática, visão e até inteligência. No entanto, poucos cientistas estudaram a infecção nos Estados Unidos e a maioria dos médicos não tem conhecimento disso.

Os parasitas, lombrigas do gênero Toxocara, vivem nos intestinos de gatos e cachorros, especialmente os de rua. Os ovos microscópicos de Toxocara são espalhados pelas fezes dos animais, contaminando quintais, parquinhos e caixas de areia.

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Essas partículas infecciosas se agarram às mãos das crianças. Uma vez engolidos, os ovos logo eclodem, liberando larvas que se movimentam pelo corpo e, segundo as evidências, podem chegar até o cérebro, comprometendo o aprendizado e a cognição.

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) periodicamente rastreia exames positivos de Toxocara através do Levantamento Nacional de Exames de Saúde e Nutrição. O último relatório, publicado em setembro na revista Clinical Infectious Diseases, estimou que cerca de 5% da população dos Estados Unidos --ou cerca de 16 milhões de pessoas-- carregam anticorpos do Toxocara no sangue, um sinal de que ingeriram os ovos.

Mas o risco não é o mesmo para todos: as populações pobres e minoritárias estão frequentemente mais expostas. A taxa entre os afro-americanos foi de quase 7%, de acordo com o CDC. Entre as pessoas que vivem abaixo da linha de pobreza, a taxa de infecção foi de 10 por cento.

A probabilidade de um teste positivo aumenta com a idade, mas não se sabe se isso reflete infecções recentes ou simplesmente uma acumulação de anticorpos de infecções anteriores.

Os ovos do parasita, excretados nas fezes dos cachorros, podem ser ingeridos por crianças que brincam nos parquinhos - Gregg Vigliotti/The New York Times - Gregg Vigliotti/The New York Times
Os ovos do parasita, excretados nas fezes dos cachorros, podem ser ingeridos por crianças que brincam nos parquinhos
Imagem: Gregg Vigliotti/The New York Times

Habitantes de bairros mais pobres têm mais chances de infecção

O Dr. Peter Hotez, decano da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine em Houston, diz que o Toxocara é um dos parasitas mais comuns do país e, indiscutivelmente, o mais negligenciado.

"Sabemos que, em alguns casos, está ligado a uma diminuição da inteligência e à epilepsia. Então, quando vemos as crianças desfavorecidas que vivem na pobreza e que têm notas mais baixas em testes de desempenho escolar, qual parcela disso pode ser atribuída a esse verme?"

Embora muito ainda seja desconhecido, "há dados suficientes para justificar um estudo com um grande número de crianças".

Atualmente, a pesquisa sobre o Toxocara entre os americanos é tão insuficiente que o site de financiamento do Instituto Nacional de Saúde não lista nenhum subsídio para estudá-lo. Muitas das questões mais básicas ainda não foram respondidas, incluindo a frequência com que os ovos ingeridos progridem para uma infecção completa.

Entre as infecções parasitárias negligenciadas no país, a "Toxocara é provavelmente a que afeta a maior variedade de pessoas", disse Sue Montgomery, líder da equipe de epidemiologia no ramo das doenças parasitárias do CDC. "Cães e gatos estão em toda parte. Muitos deles podem carregar os parasitas."

Estudos indicam que os animais de estimação que recebem cuidados veterinários regulares raramente possuem Toxocara. Os bairros mais pobres têm uma população desproporcional de cães de rua. De acordo com uma pesquisa, 8.700 cães sem dono estão espalhados por Dallas.

Uma pesquisa nos parques infantis da cidade de Nova York, apresentada em uma conferência médica no ano passado, recolheu amostras de 21 parques na cidade. Os ovos do Toxocara foram encontrados em nove parques. Três quartos das amostras colhidas no Bronx continham ovos na fase larvária, que são mais infecciosos. Nenhum parque em Manhattan tinha ovos com larvas.

Em alguns casos, larvas do Toxocara entram nos olhos e causam cegueira. Elas também podem infectar fígado e pulmões, levando a uma reação inflamatória potencialmente prejudicial.

Geralmente, no entanto, os sinais de infecção são mais sutis: uma ligeira febre, fadiga, dor abdominal e tosse – sintomas que apontam para inúmeras doenças.

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Entre as infecções parasitárias negligenciadas no país, a Toxocara é provavelmente a que afeta a maior variedade de pessoas
Imagem: iStock

Poucos pediatras pedem exames de Toxocara

Se não tratada, a infecção sara por conta própria após meses ou até anos, "mas não sabemos ao certo", disse Hotez.

Uma pesquisa do CDC publicada em outubro mostrou que 85% dos pediatras admitiram pouca familiaridade com a infecção, chamada toxocaríase; com uma descrição dos sintomas, um pouco menos da metade dos médicos fez o diagnóstico correto.

Quando a infecção é reconhecida, pode ser tratada com o remédio antiparasítico albendazol, disse Hotez.

"Ninguém está morrendo. Mas isso está potencialmente causando atrasos no desenvolvimento que afetam a qualidade de vida, e o impacto econômico é muito maior. Poderia manter as crianças na pobreza."

Em 2014, ele publicou sua única contribuição para um jornal de saúde mental, o JAMA Psychiatry, argumentando que infecções parasitárias como a toxocaríase "provavelmente são responsáveis uma parte substancial, mas ainda oculta, de doenças mentais nos Estados Unidos".

Até que ponto, ninguém pode dizer. A literatura científica contém apenas relatos dispersos do Toxocara descoberto no sistema nervoso central.

"Sabemos que as larvas chegam ao cérebro nos seres humanos", disse Celia Holland, professora de parasitologia do Trinity College Dublin, na Irlanda. Mas, além disso, ela afirmou que "sabemos muito pouco".

A Holanda realizou experiências e descobriu que ratos com larvas de Toxocara no cérebro mostraram capacidade de aprendizagem reduzida e menos inclinação para explorar.

Quanto maior o grau de infecção, maior o comprometimento. Em pesquisas prolongadas em ratos com infecções extremas, "tivemos que encerrar os experimentos por razões éticas porque sua locomoção começou a ser afetada", disse ela.

Parasita parquinho - iStock - iStock
As partículas infecciosas se agarram às mãos das crianças, que as engolem. Depois, os ovos logo eclodem, liberando larvas que se movimentam pelo corpo
Imagem: iStock

Pesquisas sobre a infecção são raras

Um dos poucos estudos feitos para entender a relação entre cognição e a infecção por Toxocara em seres humanos foi publicado no International Journal for Parasitology por dois pesquisadores do SUNY Downstate Medical Center, na cidade de Nova York.

Usando uma seção cruzada de dados nacionais, eles descobriram que os resultados médios dos testes foram menores entre as crianças que apresentaram resultados positivos de exposição ao Toxocara, mesmo depois de explicadas outras influências conhecidas, como renda familiar e níveis de chumbo no sangue. Outro estudo de pesquisadores da Universidade Brigham Young, publicado em 2015, descobriu uma associação semelhante em adultos.

"Em uma economia na qual o conhecimento e o desempenho são cada vez mais valorizados, medidos e importantes para a força de trabalho, isso pode ter grandes implicações", disse Lance Erickson, professor de sociologia da Universidade Brigham Young e um dos autores do relatório.

Entretanto, a deficiência não parece ser severa, o que é provavelmente o motivo pelo qual o Toxocara recebe pouca atenção. "O que não vemos é fácil de ignorar. Não há uma história envolvente e emocionalmente apelativa para as pessoas. Isso é o que tende a obter atenção política e financeira", disse Erickson.

Hotez é mais contundente: "Se essa fosse uma doença de crianças ricas em Brookline, Massachusetts, Bethesda, em Maryland, e Westchester, em Nova York, estaríamos todos debruçados sobre ela".

Após tentativas infrutíferas de obter subsídios do governo para pesquisar o Toxocara, Hotez foi ao Congresso e se reuniu em dezembro de 2016 com o senador Cory Booker, de Nova Jersey. De acordo com um porta-voz, Booker planeja introduzir legislação para examinar mais detalhadamente o impacto de infecções esquecidas nos Estados Unidos, incluindo o Toxocara.

Holland, do Trinity College, disse: "É difícil para as pessoas aceitarem que existe esse efeito. Nós realmente não conhecemos seu impacto, o que é frustrante, mas essas larvas se instalam no cérebro – algo que mães ou pais não aceitam com facilidade".

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